俄罗斯19世纪下半叶进步的社会思潮带动了艺术的革新，这些变动犹如一阵春风吹进了皇家美术学院，在一向沉寂的学院围墙里产生了强烈的反响。以克拉姆斯科依为首的14名皇家美术学院学生，公然反对学院的传统，他们不愿意再画宗教神话题材，他们乐于描绘身边的农民、马车、草鞋等。学院的领导人认为他们的“低级”风俗画是不可以出现在“高贵”的学院中，认为这些年轻艺术家的行为是大逆不道的。于是乎，克拉姆斯科依与其他13名艺术家毅然离开了美术学院，成立了“彼得堡自由美术家协会”，这些年轻人充满着探求真理的精神，他们认为艺术负有社会使命，不能仅仅满足少数人的需要，他们在批判现实主义思潮的影响下，认为绘画而应像当时的文学一样，反映社会的现实生活。克拉姆斯科依随后又在1870年，与莫斯科的三位批判现实主义艺术家发起成立了一个全俄罗斯的艺术家联合组织“巡回展览画派协会”。协会从一开始就提出了比较切合实际的任务，团结所有的进步艺术家，每年举行定期的画展。并要求成员按照车尔尼雪夫斯基的美学原则进行创作，这些原则是“美就是生活”，“艺术家的任务不在于追求那些不存在的美，也不在于去美化现实生活，而在于真实地再现生活”等。

1871年10月28日，第一次巡回艺术展览协会的画展在彼得堡正式开幕，虽然第一展览的规模并不大(只有16名艺术家，47件艺术品参展)，但是这次展览获得了很大的成功，普通百姓终于在公开的展览会上看到描写自己生活和自然风景的作品。进步的讽刺作家和批评家谢德林在看过展览后赞许道：“艺术对人民来说不再是秘密，这下不论是谁，有名无名，都有权利来讨论和研究我们今天的生活。”第一次巡回展览会，表明了俄罗斯艺术进入了历史新阶段。从前仅供少数人欣赏的油画作品，如今已与广大群众见面，促进了艺术为社会服务和艺术的普及。巡回展览画派在70和80年代经历了最繁荣的时期，除了老一辈的创始人还不倦地进行创作以外，日后名载史册的大师如列宾、苏里科夫等都在这个时期先后加入了协会组织。巡回展览画派日益壮大，加上其指导思想来源于批判现实主义，可以说在当时人们的心里，巡回展览画派与批判现实主义是同义语。

巡回展览画派艺术家选择的题材不再是学院传统的“高贵”，而是与人民的现实生活和俄罗斯民族历史紧密相联。因此，油画中的风俗画、历史画、风景画都得到了广泛的发展。在当时的巡回展览画派中，风俗画在创作中是占有主导地位。列宾正是风俗画艺术家的代表人物，他和他同时代的艺术家们都继承了60年代的艺术传统，在新的历史条件下，深刻地、全面地反映现实生活。他们既批判、揭露、讽刺一切否定的东西，同时也表现肯定的、值得歌颂的现象。他们的作品以风俗画的艺术形式，深化了俄罗斯的批判现实主义，他们的艺术像一面镜子，清晰、深刻地反映了19世纪后期的俄国社会面貌。巡回展览画派中的历史画家们则不再以古代神话和圣经为主要题材，而以民族历史中重要的事件作为描写中心。在一定程度上突出了人民群众的历史作用，表现了作者对人民历史命运的关切。苏里科夫在1881年巡回展览上参展的《近卫军临刑的早晨》就是这时期历史画的代表，这幅作品在受到群众欢迎的同时也得到了列宾的极高评价，他认为这幅作品是整个展览会上印象最深刻的杰作。

之于风景画，巡回画派像催化剂一样使得在之前很少见到的独幅风景油画迅速发展、繁荣。他们的风景画题材同样与学院派“高尚的意大利风景”截然不同，巡回展览画派乐于描写简谱、雄伟的俄罗斯大自然，着意表现它内在的诗意和美。抒情见长的列维坦作为风景画的代表者，他善于对大自然进行美的刻画，并力图在自己的作品中揭示反映时代的思想，被称为“俄国的历史风景画”的《符拉基米尔路》便是其最好的证明。在巡回展览画派的众多风景艺术家推动下，到了19世纪七八十年代时，俄罗斯风景画发展到一个高峰——艺术家们除了努力表现大自然的宏伟壮丽和乡土美好外，在艺术技巧上也进行了新的探索，色彩也由单调转为丰富，从而形成了19世纪后期风景画中百花争艳的局面，这时期的俄罗斯风景画更成为一支足以和欧洲其他各国的现实主义风景画流派相媲美的劲旅。

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